2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联为提升全球参与度而作出的重要调整。这48支队伍将被平均分配到12个小组中，每组恰好包含4支球队。分组过程通常通过抽签仪式完成，依据各队的世界排名、所属大洲等因素划分为不同档次，以确保各小组实力相对均衡，并遵循同一大洲球队回避等基本原则（具体回避规则依最终抽签规程而定）。
在小组赛阶段，每支球队都要与同组的另外三支队伍各交锋一次，因此每队共进行3场比赛。这种单循环赛制意味着整个小组赛阶段总共会进行72场比赛（12组 × 6场/组）。比赛结果按照标准足球积分规则计算：胜一场得3分，平一场得1分，负则得0分。
与以往32队时代“每组前两名出线”不同，2026年世界杯的出线名额大幅增加。每个小组的前两名（共12组 × 2 = 24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组的第三名球队中，成绩最好的8支也将晋级。这意味着总共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，正好构成一个标熊猫体育准的32强单败淘汰赛制。
由于要从12个小组第三中选出8个晋级者，因此必须有一套明确的排名标准来比较这些球队的成绩。通常采用的排序依据依次包括：积分、净胜球、进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量）以及国际足联排名等。需要注意的是，由于各小组对手实力不同，直接比较积分可能不够公平，因此整套排序规则旨在尽可能客观地评估各队表现。
这一新赛制显著提高了中小足球国家的参赛机会和容错空间。即使某队在小组赛中未能取得两场胜利，只要拿到一定分数（例如1胜2负或3场平局），仍有可能凭借较好的成绩以小组第三身份晋级。这也意味着小组赛阶段的竞争将更加激烈，更多比赛具有实际意义，减少了“走过场”的可能性。
2026年世界杯的48队将分成12个小组，每组4队进行单循环比赛。每组前两名（共24队）直接出线，加上8支成绩最好的小组第三，总计32队进入淘汰赛。这一规则既扩大了赛事规模，又保留了淘汰赛的紧凑性，是世界杯历史上一次结构性的变革。对于关注出线形势的球迷而言，不仅要盯着自己支持球队的胜负，还要留意其他小组第三名的表现，因为“比别人多赢一场”未必足够，“比别人少输一个球”可能才是关键。
