2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段被划分为12个小组，每组4支球队。这种“12组×4队”的结构是国际足联为平衡赛事规模与比赛节奏所设定的新赛制。所有参赛队通过抽签进入不同小组，抽签过程会依据球队的世界排名划分种子档位，并遵循同一大洲球队回避原则（除欧洲外），以确保小组分布的公平性与多样性。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场——分别对阵组内其他三个对手。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。三轮比赛结束后，根据积分高低决定小组排名。若积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数等标准来确定最终名次。
与以往仅小组前两名出线不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整：12个小组的前两名（共24队）直接晋级，同时成绩最好的8个小组第三名也将获得淘汰赛资格。这样一来，共有32支球队进入下一轮，正好构成传统的单场淘汰赛制（32强→16强→8强……直至决赛）。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此在评定“8个最佳小组第三”时，会统一比较所有12个小组第三名的以下数据：首先是积分，其次是净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能通过抽签决定。值得注意的是，只有小组赛阶段的表现会被纳入计算，后续比赛不参与此排名。
32支晋级球队将按照预设的对阵图展开淘汰赛。通常，A组第一会对阵某组第三，B组第二则可能面对另一组第三，具体配对由国际足联在赛前公布的赛程框架决定。这种设计旨在避免同一小组球队过早重逢，同时也确保地理或政治敏感组合不会在早期相遇。整个淘汰赛阶段采用单场决胜制，若90分钟打平则进行30分钟加时，再平则通过点球大战决出胜者。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，尤其是来自亚洲、非洲和中北美地区的球队。同时，小组出线门槛相对降低——即便只赢1场或拿到4分，也可能以小组第三身份晋级。这增加了小组赛的悬念，也减少了“默契球”的可能性，因为第三名仍有很大机会继续前进。不过，对强队而言，仍需力争小组前二，以避免在淘汰赛首轮就遭遇其他小组的头名球队。
总的来说，2026世界熊猫体育杯的分组与对阵规则在扩大参与度的同时，保持了淘汰赛的竞争强度。球迷可以期待更多元化的对决，而球队则需在小组赛阶段就全力以赴，争取更有利的晋级位置。
